O núcleo original de seu poderoso acervo, que atualmente conta com uma média de dez milhões de itens, se originou a partir da coleção de livros de D. João I e de seu filho D. Duarte, e infelizmente teve boa parte consumida por um incêndio que se seguiu do terremoto de Lisboa de 1º de novembro de 1755. Com parte do acevo reunido, o príncipe D. João fundou a Real Biblioteca Nacional, sendo que até 1814 apenas os estudiosos podiam realizar pesquisas, e mesmo assim, mediante autorização prévia. Após esse ano a entrada passou a ser liberada ao público em geral.

Atualmente, a Biblioteca Nacional do Brasil, tem sede no Rio de Janeiro e conta com várias áreas de atendimento ao público, oferecendo serviços aos visitantes, pesquisadores e acadêmicos de diversas áreas que pretendem consultar obras específicas ou apenas conhecer o prédio histórico que abriga tantas obras.